Bartolomeu Dias e o Cabo da Boa Esperança

O projeto do rei

D. João II, que reinava desde 1481, queria achar o caminho marítimo para a Índia e saber mais sobre o Preste João, um rei cristão lendário que se imaginava existir no Oriente. Segundo a entrada da Gale sobre Dias, o rei o encarregou da missão em 1486. Antes dele, outros navegadores, como Diogo Cão, já tinham avançado pela costa africana, e a técnica de voltar pelo mar aberto, a volta do mar, já era conhecida; ela é o tema de Ventos, correntes e a volta do mar.

A coroa tentava duas frentes ao mesmo tempo. Em 1487, D. João II mandou Pêro da Covilhã por terra à Índia e Afonso de Paiva à Etiópia, conforme a Encyclopedia.com. O plano era se encontrar no Cairo. Paiva já estava morto quando Covilhã voltou ao Cairo, no fim de 1490.

A viagem de 1487 e 1488

Três navios saíram do Tejo em agosto de 1487, segundo a South African History Online, e um deles era de mantimentos, comandado por Diogo Dias, irmão do capitão. Outras obras dão julho como mês da partida. O piloto era Pêro de Alenquer. A frota passou por São Jorge da Mina e chegou ao litoral da atual Namíbia em dezembro. A data de 8 de dezembro, para a chegada à baía de Walvis, é provável, mas não é certa.

Depois veio a mudança de rumo. A Gale fala em uma tempestade que empurrou os navios para o sul durante quase 13 dias. Quando o vento amainou, Dias seguiu para leste, não achou terra e então virou para o norte, até entrar numa baía que seria depois chamada de Mossel Bay. Não percebera que já tinha passado a ponta da África. Há historiadores que defendem que o desvio para o sul foi uma escolha, para achar ventos mais favoráveis, e não só um acidente. Como a carta que Dias desenhou da viagem desapareceu, o debate tem pouco material para se resolver.

• 1486 — D. João II encarrega Dias de achar o caminho para a Índia.
• 1487 — Partida da frota, em julho ou agosto, conforme a fonte.
• 1487 (8 de dezembro) — Chegada provável à baía de Walvis.
• 1488 (3 ou 4 de fevereiro) — Entrada na baía que seria chamada Mossel Bay; as fontes divergem sobre o dia.
• 1488 (12 de março) — Padrão de São Gregório, em Kwaaihoek, o marco mais distante.
• 1488 (dezembro) — Volta a Lisboa, depois de 16 meses.

Quem a frota encontrou

A viagem teve custo humano, e a documentação o registra. Dias levava seis africanos, tirados de suas terras em viagens anteriores, que seriam deixados em pontos da costa com mensagens de amizade do rei, conforme a South African History Online. A mesma fonte descreve o que se passou na baía onde a frota aguardou para pegar água. O comércio com os khoikhoi, o povo que vivia ali, começou bem e depois azedou; segundo a fonte, o próprio Dias atirou com uma besta e matou um homem, e os portugueses se retiraram.

Na volta, a frota reencontrou o navio de mantimentos, que tinha ficado para trás. Dos nove homens deixados nele, seis tinham sido mortos pelos khoikhoi, e o navio foi queimado. Esses detalhes vêm de uma fonte secundária; a carta e o relatório da viagem não sobreviveram para conferi-los.

Por que Dias voltou

O ponto mais distante foi o Rio do Infante, hoje identificado com o Keiskamma, embora por muito tempo se pensasse no Great Fish. Ali a tripulação, cansada, assustada e com poucos mantimentos, obrigou o capitão a dar meia-volta, conforme a South African History Online. A Gale diz o mesmo: os homens o convenceram a voltar. Navios maltratados e comida escassa explicam a decisão tanto quanto o medo.

A volta levou a frota a avistar o cabo pelo lado de lá. Dias chegou ao Tejo em dezembro de 1488, depois de 16 meses e 17 dias, tendo cartografado cerca de 350 léguas de costa desconhecida. A carta que ele fez desapareceu. A Gale resume o que veio depois: Portugal não explorou a rota por quase dez anos, e Dias recebeu pouco crédito em casa. A abertura da rota só se completou com Vasco da Gama e a chegada à Índia em 1498.

O nome do cabo

A discussão mostra como é frágil uma história sem o relatório original. Duarte Pacheco Pereira, navegador e escritor do período, afirmou que o cabo recebeu o nome porque a costa virava para nordeste, o que dava esperança de chegar à Índia. A South African History Online também cita uma nota de Colombo que registra o que Dias contou sobre o nome.