Ventos, correntes e a volta do mar: o caminho de ida e volta

Por que a volta era mais difícil que a ida

Os alísios são ventos regulares das regiões tropicais, que sopram de leste para oeste: de nordeste no hemisfério norte e, como lembra Ravenstein, de sudeste no Atlântico Sul. A NOAA explica que, em baixas latitudes, o ar se move em direção ao equador, e a rotação da Terra o desvia para oeste. Perto do equador ficam as calmarias, com rajadas, que Ravenstein descreve no caminho de Gama. A NOAA situa uma faixa de alta pressão perto de 30 graus de latitude.

Daí vem a assimetria. Descendo a costa africana, o navio recebia o alísio de nordeste por trás ou pelo través. Subindo, enfrentava o vento de proa e a corrente contrária. Navios de pano triangular, como a caravela, avançavam melhor contra o vento, tema de Como era uma caravela portuguesa por dentro. Mas a mudança decisiva foi na rota, e não só no casco.

A volta do mar: o arco no oceano

Volta do mar é o nome dado à manobra de se afastar da costa e contornar em arco a zona central de calmaria do oceano, para aproveitar ventos e correntes que giram em torno dela. A NOAA define um giro oceânico (gyre) como um grande sistema de correntes rotativas e lista cinco giros principais, entre eles os giros subtropicais do Atlântico Norte e do Atlântico Sul. Na prática, o navio ia para longe do destino, em direção ao oeste, e só depois virava rumo à Europa, como mostra a rota de Gama, mais adiante.

A explicação está na circulação do ar. Segundo a NOAA, existe uma faixa de alta pressão perto de 30 graus de latitude, e entre 35 e 60 graus, em cada hemisfério, sopram ventos de oeste. Em linguagem simples: o navio sobe para o alto-mar, atravessa a faixa de calmaria, entra na zona dos ventos de oeste e deixa que eles o empurrem de volta ao continente.

Quando os pilotos portugueses passaram a usar o arco, e se foi descoberta de uma pessoa só, as fontes abertas consultadas não dizem, e por isso o texto não põe data na técnica.

O arco no Atlântico Sul: a rota de Gama

A rota de Vasco da Gama em 1497 é a melhor documentada, mas ainda é reconstituição. O editor Ravenstein, em 1898, escreveu que as informações do diário são escassas demais para traçar a rota com certeza. A tabela resume o que o Roteiro registra, segundo ele:

Ravenstein supõe que Gama deve ter atravessado o equador por volta de 19° oeste, chegado a menos de 600 milhas do litoral do Brasil e só então apanhado os ventos de oeste e uma corrente para leste de cerca de um nó. Teriam sido cerca de 80 dias para chegar a 30° S, e treze para as últimas 500 léguas. A distância percorrida, de uns 3.480 milhas, ficou maior que as 2.700 em linha reta, mas o caminho direto, escreve ele, teria sido impraticável contra o alísio de sudeste e as correntes do norte, porque os navios não navegavam mais perto que seis quartas (pontos) do vento.

O texto de Ravenstein também afirma que Gama conhecia os ventos da costa da Guiné, mas nada sabia do alto-mar mais além. É uma leitura de 1898. O que os pilotos portugueses já sabiam antes de 1497 sobre o alto-mar é assunto que este texto não resolve.

Depois de Gama: Cabral, Nova e os outros

Segundo Ravenstein, quando Cabral partiu para a Índia, em 1500, recebeu do próprio Gama a instrução de seguir para o sul a partir de Cabo Verde até a latitude do cabo e depois virar para leste. Cabral, porém, foi levado pelos ventos e correntes em direção ao Brasil, onde avistou terra em 17°20′ S. A discussão sobre acaso ou intenção está em Pedro Álvares Cabral e a chegada ao Brasil em 1500. João da Nova, em 1501, ao que parece tentou uma passagem direta e descobriu a ilha da Ascensão. Em 1502, na segunda viagem de Gama, Ravenstein registra 99 dias sem ver terra, entre 7 de março e 14 de junho, uma travessia rápida. Estêvão da Gama, sobrinho de Vasco, partiu de Lisboa em 1º de abril, passou Cabo Verde em 15 de abril, a ilha da Trindade em 18 de maio e só viu terra em 11 de julho, na costa de Natal (Ravenstein não informa o ano nessa passagem). Em 1503, Afonso de Albuquerque consultou os pilotos em Cabo Verde sobre seguir a rota habitual pela costa ou ir ao mar aberto, e escolheu o mar aberto.

A doença que dizimava tripulações nessas travessias longas está em escorbuto, a doença dos marinheiros.

O custo do arco

O arco trocava distância por vento. O caminho ficava mais longo, mas a velocidade média subia: Ravenstein calcula uma média de 44 milhas por dia na etapa de calmarias e de 131 com os ventos de oeste. O preço eram dias sem ver terra, com água e comida a gastar. A vida nesses dias está em vida a bordo no século XVI.