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Nau, carraca e galeão: qual era a diferença entre os navios

A nau levava carga e gente por meses, o galeão juntava carga e canhões num casco mais baixo. Veja o que separava cada tipo e onde os nomes se misturam.

Mapa esquemático da rota “Costeando a África, de volta contra o vento”, em projeção de carta náutica.
Mapa esquemático da rota “Costeando a África, de volta contra o vento” (1482 a 1486). O traçado é aproximado e serve só para situar a viagem.

A nau Madre de Deus foi construída em Lisboa, em 1589, e fez apenas duas viagens à Índia. Na volta da segunda, em 1592, corsários ingleses a atacaram perto da ilha das Flores, nos Açores. Em vez de afundá-la, como era costume, levaram o navio para a Inglaterra, onde ficou exposto no porto de Dartmouth. O Museu de Marinha, em Lisboa, diz que ela comportava cerca de 600 pessoas e a considera o maior navio do seu tempo.

Esse tamanho leva a uma pergunta que aparece em muita prova de história: o que distinguia uma nau de uma caravela, de uma carraca ou de um galeão? Existe resposta, mas com ressalvas, porque os nomes se misturam nas fontes e as obras de referência nem sempre descrevem os tipos do mesmo jeito. O texto abaixo separa o que é consenso do que depende de quem escreve.

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Quatro nomes, quatro funções

Cada tipo respondia a um problema diferente. A caravela servia para explorar. A nau, ou carraca, carregava mercadoria e gente por meses. O galeão juntou carga e canhões num casco mais ágil. Os números abaixo são aproximados e mudam conforme a fonte.

Tipo Velas e mastros Tamanho aproximado Para que servia Auge
Caravela velas latinas, às vezes mistas; 2 ou 3 mastros de 50 a 150 t explorar costas e rios século XV
Nau ou carraca 3 mastros (às vezes 4), pano quadrado e uma vela latina de cerca de 100 t a mais de 1.000 t carga, gente e comércio em viagens longas séculos XV e XVI
Galeão 3 mastros, castelo de proa baixo, casco mais comprido de 100 t a mais de 2.000 t guerra, escolta e carga do início do século XVI até o XVIII

A caravela já tem artigo próprio, Como era uma caravela portuguesa por dentro. Aqui o foco são os outros nomes, ou melhor, os outros dois tipos, porque nau e carraca costumam ser tratadas como o mesmo navio.

Nau e carraca: o navio de carga e de gente

A World History Encyclopedia define a nau como a carraca portuguesa, um grande veleiro usado em exploração, transporte de carga e guerra nos séculos XV e XVI. A mesma obra registra os equivalentes nao, em espanhol, e nef, em francês. Os portugueses desenvolveram o tipo no século XV, e ele foi o principal navio de longo curso da época das Grandes Navegações.

A nau levava três mastros, às vezes um quarto, e cerca de dez velas: quadradas no mastro da proa e no grande, triangular na mezena (o mastro de trás) e uma pequena quadrada no gurupés, o mastro inclinado que sai da proa. Os castelos, estruturas altas na proa e na popa, alojavam tripulação e soldados. Aí estava o preço da altura: o navio ficava pesado no alto e menos manobrável. O ganho era espaço. A mesma fonte descreve quatro conveses, dois baixos para carga, um para cabines e outro para a carga particular de passageiros e tripulantes.

A Santa María de Colombo era uma nao. A Fundación Nao Victoria estima cerca de 100 tonéis e 40 homens a bordo, o dobro da tripulação de uma caravela, segundo a World History Encyclopedia. A São Gabriel e a São Rafael, duas das quatro embarcações de Vasco da Gama em 1497, também eram naus. A viagem está em Vasco da Gama e a chegada à Índia em 1498.

As naus transportavam ouro, especiarias, seda e marfim. A World History Encyclopedia lembra que elas levavam também pessoas escravizadas entre os continentes, um tema detalhado em tráfico atlântico de africanos escravizados.

Madre de Deus: a nau no tamanho máximo

Os números sobre a Madre de Deus variam. O Museu de Marinha não informa a tonelagem. A World History Encyclopedia cita 1.450 toneladas, quilha de 30,5 metros, cerca de 700 homens de tripulação, 32 canhões e mais de 500 toneladas de carga, entre especiarias, tecidos, pérolas e moedas. A mesma página traz medidas que não batem entre si, de modo que esses valores servem como ordem de grandeza, não como medida exata.

Por que ela foi alvo? Desde 1580 Portugal estava sob o domínio da coroa espanhola, e a Inglaterra, antiga aliada dos portugueses, passou a ter pretexto para atacar navios portugueses, explica o Museu de Marinha. A carga era tão cobiçada que, em Dartmouth, parte dela foi saqueada antes de as autoridades agirem, segundo a World History Encyclopedia.

Galeão: mais comprido, mais baixo e mais armado

Segundo a Armada Española, o galeão surgiu no início do século XVI como evolução da caravela e da carraca. Tinha o casco com menos obra morta, isto é, menos parte acima da água, e castelo de proa mais baixo ou inexistente. A ideia era manobrar melhor em mar difícil. A World History Encyclopedia fala em proporção de cerca de 3 para 1 entre comprimento e largura, contra 2 para 1 da nau, e em canhões que podiam atirar pela proa e pela popa, o que a nau não fazia.

Os tamanhos variaram muito. A Armada Española diz que os primeiros galeões tinham cerca de 100 toneladas e que alguns chegaram a 2.200. Para um galeão espanhol do século XVII, o mesmo texto estima cerca de 51 metros de comprimento, 580 toneladas, 90 marinheiros e 160 soldados a bordo, 28 canhões e velocidade de 7 nós. Um nó é uma milha náutica por hora, cerca de 1,85 quilômetro por hora.

A Espanha usou galeões nas frotas que levavam prata e outras mercadorias das Américas. O galeão de Manila ligou as Filipinas ao México de 1565 a 1815, segundo a Guampedia, em navios construídos em grande parte nos estaleiros de Cavite, na baía de Manila, com carpinteiros chineses e equipes filipinas que cortavam as árvores. Os maiores consumiam mais de 2.000 árvores. O sistema de prata que sustentava essas rotas está em mercantilismo, metais preciosos e a prata de Potosí.

A travessia cobrava vidas. A Guampedia registra que, numa viagem do Santísima Trinidad, no século XVIII, havia 353 pessoas a bordo, 82 morreram no mar e só 27 conseguiam ficar de pé na chegada.

Teste rápido para identificar o navio

  • [ ] Casco pequeno, calado raso e velas triangulares nos mastros? Provavelmente uma caravela.
  • [ ] Casco alto e redondo, castelos altos na proa e na popa, pano quadrado nos dois primeiros mastros? Nau ou carraca.
  • [ ] Casco comprido e baixo, castelo de proa rebaixado e muitos canhões? Galeão.
  • [ ] Descrição vaga, sem desenho nem medidas? Desconfie: os nomes se misturam nas fontes e as obras de referência divergem.

Erros comuns e mitos

"Galeão e nau são o mesmo navio com outro nome." Não são. Castelos, proporção do casco e disposição dos canhões mudaram de um para o outro. A fronteira, porém, é turva: as fontes não concordam em todos os detalhes, e navios de transição existiram.

"O galeão era sempre maior que a nau." Nem sempre. Os primeiros galeões tinham cerca de 100 toneladas, e as maiores naus da Carreira da Índia, como a Madre de Deus, passaram em muito desse porte.

"Galeão era navio de tesouro." Era, entre outras coisas. A Armada Española o chama de navio por excelência da armada de guerra, e o usava em transporte e combate. Ouro e prata eram parte da carga, ao lado de especiarias, sedas e outras mercadorias.

"Os navios das Grandes Navegações eram todos enormes." Os primeiros eram pequenos: as caravelas pesavam até 80 toneladas nos primeiros tempos, segundo a World History Encyclopedia, e Colombo cruzou o Atlântico em 1492 com três embarcações e cerca de 90 homens no total, número que varia conforme a fonte. A travessia está em Colombo e a viagem de 1492.

Perguntas frequentes

Nau e carraca são o mesmo navio?

Nas fontes consultadas, sim: a World History Encyclopedia trata nau como a carraca portuguesa. Nau é a palavra portuguesa, nao a espanhola e carrack a inglesa. Alguns autores propõem distinções finas entre variantes, mas não há consenso.

Quando o galeão substituiu a nau?

De forma gradual, a partir da segunda metade do século XVI, segundo a World History Encyclopedia. Por isso os dois tipos conviveram durante décadas, e as naus da Carreira da Índia continuaram a viajar.

Qual era o maior navio da época?

Depende do critério e da fonte. O Museu de Marinha descreve a Madre de Deus como o maior navio do seu tempo, com capacidade para cerca de 600 pessoas. A Guampedia cita galeões de Manila do século XVIII com cerca de 2.000 toneladas.

Por que a nau perdeu espaço para o galeão?

Os castelos altos deixavam a nau pesada no alto e menos manobrável. O galeão, mais baixo e mais comprido, ia melhor em mar difícil e comportava mais canhões. A nau, em compensação, levava mais carga.

Fontes