O tráfico atlântico de africanos escravizados: origens e números

Como começou: da costa africana às ilhas do açúcar

A escravização não nasceu no Atlântico. Existia em sociedades africanas, europeias e do mundo islâmico. O que mudou, a partir do século XV, foi a escala, a ligação com a lavoura de exportação e a ideia de uma condição hereditária, passada de mãe para filho.

Os registros portugueses mostram capturas na costa africana nos anos 1440. Em 1444, segundo a crônica de Gomes Eanes de Zurara, cerca de 235 pessoas desembarcaram em Lagos, no sul de Portugal, numa expedição liderada por Lançarote de Freitas. O cronista escreveu o relato por volta de 1453, e as fontes diferem um pouco quanto ao número exato. O contexto das viagens ao longo da costa está em Cabo Bojador e a descida da costa africana.

As ilhas do Atlântico serviram de laboratório. Em São Tomé, a produção de açúcar com trabalho de africanos escravizados cresceu rápido: nos anos 1530, segundo a arqueóloga M. Dores Cruz, a ilha foi a maior fornecedora mundial, e só a propriedade de Praia Melão exigia entre 200 e 300 trabalhadores escravizados. Ela vê nesse arranjo um modelo depois levado às Américas. Os números do começo do século XVI, no entanto, ainda são pequenos: as estimativas do Slave Voyages indicam apenas cerca de 13 mil pessoas embarcadas entre 1501 e 1525.

Os números: o que o Slave Voyages estima, e o que não sabe

O banco de dados Slave Voyages, mantido por uma rede de universidades, reúne registros de dezenas de milhares de viagens. Os totais que ele divulga incluem correções para viagens sem registro. São estimativas, não contagens.

A soma de todos os períodos na tabela do projeto dá cerca de 12,5 milhões de pessoas, número que o Slave Voyages divulga como o de embarcadas na África. A estimativa de pessoas desembarcadas nas Américas é menor, cerca de 10,7 milhões. A diferença, de mais de 1,8 milhão, é a estimativa de quem morreu na travessia. Esses números aparecem em sínteses do projeto, e a margem de erro importa: quando surge uma versão nova da base, os totais mudam um pouco.

Vale separar duas contagens que se confundem. Navios de bandeira portuguesa e brasileira embarcaram cerca de 5,8 milhões de pessoas. Já o número de pessoas que chegaram ao Brasil, segundo sínteses da base de dados, fica em torno de 4,8 a 4,9 milhões. Uma contagem é por bandeira do navio, a outra por local de destino, e as duas são válidas.

Quanto à origem, o projeto aponta a África Centro-Ocidental, a costa que vai do Congo a Angola, como a maior região de partida durante quase todo o período. As outras regiões, como a Senegâmbia, o Golfo do Benin e o Golfo de Biafra, aparecem com participação menor. Esse recorte por regiões também é estimado.

Quem participou, e como

Pela bandeira dos navios, as estimativas do projeto atribuem cerca de 5,8 milhões de embarques a Portugal e ao Brasil, 3,26 milhões à Grã-Bretanha, 1,38 milhão à França, 1,06 milhão à Espanha, 554 mil aos Países Baixos, 305 mil aos Estados Unidos e 111 mil à Dinamarca. Isso mostra um comércio atlântico em que várias coroas e companhias competiam.

Do lado africano, o quadro é desigual. Em muitas regiões, reinos e comerciantes africanos forneciam cativos aos europeus em guerras e capturas, por motivos políticos e econômicos que variavam de lugar a lugar. Em outras, como mostra a carta de Afonso I, líderes protestaram ou tentaram controlar o comércio. Falar em "africanos vendendo africanos" apaga o fato de que as pessoas capturadas e quem as vendia muitas vezes pertenciam a sociedades diferentes, em guerra entre si.

Resistência e protagonismo

Quem foi escravizado resistiu desde a captura. A forma mais conhecida é a revolta a bordo. Segundo estimativas de David Eltis, David Richardson e Stephen Behrendt, citadas na bibliografia, houve revolta em quase uma em cada dez viagens entre 1698 e 1807. Outras contagens dão números menores, e a variação depende do período e do critério. David Richardson sustenta que a frequência ligava-se também a condições dos locais de origem, e não só ao comportamento dos navios.

Na terra, a resistência tomou muitas formas: fugas, formação de quilombos, revoltas, sabotagem do ritmo de trabalho, negociação com senhores e preservação de línguas, religiões, músicas e laços de família. Essas práticas moldaram a cultura das sociedades americanas. No Brasil, o tema reaparece em açúcar, engenhos e escravização no Brasil.

Do primeiro registro à proibição

• 1444: chegada a Lagos, descrita por Zurara, de cerca de 235 pessoas capturadas na África.
• 1526: carta do rei Afonso I do Congo a João III contra as capturas de pessoas livres.
• 1530s: São Tomé se torna a maior fornecedora mundial de açúcar, com trabalho de africanos escravizados.
• 1807: a Grã-Bretanha proíbe o tráfico atlântico para os seus súditos.
• 1850: o Brasil aprova a lei que, de fato, encerra o tráfico, depois de uma proibição de 1831 que foi pouco cumprida.
• 1888: a Lei Áurea abole a escravização no Brasil.