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Quem vivia no Brasil em 1500: os povos originários

Em 1500, o território do atual Brasil abrigava muitos povos, com línguas e modos de vida diferentes. Ninguém sabe ao certo quantos eram, e as estimativas variam muito.

Mapa esquemático da rota “Costa do Brasil, 1501”, em projeção de carta náutica.
Mapa esquemático da rota “Costa do Brasil, 1501” (1501 a 1502). O traçado é aproximado e serve só para situar a viagem.

O Instituto Socioambiental estima que, antes da chegada dos portugueses, só no território do atual Brasil se falavam perto de mil línguas. Hoje, o Censo de 2022 registrou 295 línguas indígenas e 391 povos. Os critérios de contagem são diferentes, então a comparação não é exata. Ainda assim, a distância entre os dois números dá uma noção da perda de diversidade ao longo de cinco séculos, e também de como é difícil descrever com precisão o mundo de 1500.

"Brasil" ainda não existia como nome de um território, e as fronteiras de hoje não tinham sentido para quem vivia ali. Este artigo apresenta os grandes grupos de povos, mostra quem os portugueses encontraram no litoral, explica por que o número de habitantes em 1500 é tão discutido e mostra o que o Censo mais recente conta. O primeiro encontro com os portugueses, em abril de 1500, está em Pedro Álvares Cabral e a chegada ao Brasil em 1500.

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Um território sem nome único

A palavra "índio" nasceu de um engano de Colombo, que acreditava ter chegado às Índias. Os portugueses usaram outros nomes, como "gentio" e "negros da terra". Os povos que viviam aqui tinham nomes próprios e se identificavam por sua língua, seu território e seus parentes, e não por um rótulo comum. Por isso, os historiadores preferem falar em "povos indígenas" ou "povos originários", no plural.

Uma forma de organizar essa variedade é pela língua. Segundo o Instituto Socioambiental (ISA), as línguas indígenas do Brasil se dividem em dois grandes troncos, o Tupi e o Macro-Jê, mais 19 famílias que não se juntam em tronco, além de línguas isoladas.

Grupo linguístico Onde estava, em linhas gerais Exemplos de povos
Tupi (tupi-guarani) quase todo o litoral e partes do interior tupinambás, tupiniquins, potiguaras, caetés, guaranis
Macro-Jê planaltos e interior povos de língua jê, bororos, botocudos
Karib norte da Amazônia povos como os macuxis e os wai-wai
Aruak noroeste da Amazônia e Amapá povos como os baniwas e os palikurs
Outras famílias e isolados várias regiões povos de língua isolada, como os ticunas

A tabela é uma simplificação. Os povos se deslocavam, aliavam-se, guerreavam e trocavam entre si. Os nomes de "tribos" que aparecem nos livros muitas vezes vêm de cronistas europeus. O termo "tapuia", por exemplo, era usado para povos não tupis do interior, mas era uma categoria de fora, e não o nome de um povo.

Os Tupi do litoral

Foi com povos tupis que os portugueses tiveram o contato mais intenso nos primeiros decênios. O ISA lembra que o tupinambá era a língua mais falada no litoral atlântico. Colonos e missionários aprenderam essa língua, que passou a ser chamada de língua geral, e uma de suas formas, o nheengatu, ainda é falada hoje na bacia do Rio Negro.

Os Tupi viviam em aldeias de casas coletivas, praticavam a agricultura de coivara (derrubada, queima e plantio) e tinham a mandioca como base da alimentação. A guerra e a vingança ocupavam lugar importante em sua vida social. Entre os Tupinambá, a captura de inimigos e a execução ritual faziam parte desse sistema, descrito por cronistas europeus como Hans Staden e Jean de Léry. É preciso ler esses relatos com cuidado: os autores também queriam justificar a conquista e a conversão, e nem todos os povos praticavam esses rituais.

Os povos do interior e do Norte

No interior, povos de língua jê ocupavam planaltos, em geral com modos de vida diferentes dos Tupi, e com outras formas de organizar a aldeia. Na Amazônia, o quadro é ainda mais complexo. Pesquisas arqueológicas recentes indicam que algumas áreas, como o Alto Xingu, tiveram povoamento denso e redes de aldeias antes da colonização. Isso desafia a imagem de uma floresta vazia ou habitada só por pequenos bandos nômades.

Quantos eram: uma estimativa disputada

Não existe contagem. Os números para o território do atual Brasil em 1500 vão de cerca de 1 milhão a vários milhões, dependendo de quem calcula. Os motivos são os mesmos que dificultam as estimativas para todo o continente, tratadas no volume organizado por William Denevan, em que a proposta é de cerca de 54 milhões para as Américas, e a literatura varia de 8 a 112 milhões:

  • Quase não há registros diretos de antes de 1500, e os primeiros observadores europeus só viam trechos do litoral.
  • As epidemias muitas vezes avançaram por rotas de troca antes de qualquer europeu, de modo que os primeiros relatos já descrevem populações reduzidas.
  • Os cálculos dependem de suposições sobre quantas pessoas cabiam em uma aldeia e em um território.
  • A arqueologia da Amazônia ainda revisa as hipóteses sobre áreas pouco estudadas.

O tema dos números de queda populacional tem artigo próprio: doenças e o colapso das populações indígenas. Também há estimativas para línguas. O ISA calcula perto de mil em 1500, e esse número é uma estimativa, sem contagem direta.

Hoje: mais gente do que se pensava

O Censo de 2022 do IBGE contou 1.693.535 pessoas indígenas, cerca de 0,83% da população, segundo o ISA. A Funai informa, com base no mesmo censo, 391 povos e 295 línguas, contra 305 povos e 274 línguas em 2010. Parte do aumento vem de mudanças na forma de perguntar e de contar, e não só de crescimento demográfico. As contagens de línguas também variam conforme a fonte e o critério: a página do ISA sobre línguas fala em mais de 160 línguas e dialetos, enquanto o Censo registrou 295.

Esses povos resistiram à colonização de várias formas, tema de resistência dos povos originários à colonização.

Erros comuns e mitos

"Os indígenas eram todos iguais." Eram centenas de povos, com línguas, costumes e organizações diferentes, de aldeias pequenas a redes extensas.

"Eles não cultivavam a terra." Muitos povos plantavam mandioca, milho e outras espécies com técnicas próprias. A coivara é um sistema agrícola, e não ausência de agricultura.

"Tupi é sinônimo de indígena brasileiro." Os Tupi dominavam boa parte do litoral, mas o interior e a Amazônia tinham outros povos e famílias de línguas.

"Falavam todos a mesma língua." O ISA estima perto de mil línguas.

"Sabemos quantos eram." Sabemos faixas de estimativa, e a margem é grande.

"Já não existem." O Censo de 2022 registrou 1,69 milhão de pessoas indígenas.

Perguntas frequentes

Quantos povos indígenas viviam no Brasil em 1500?

Não há número seguro. O que se sabe é que eram muitos, com línguas diferentes. O ISA estima perto de mil línguas, e as estimativas de população vão de cerca de 1 milhão a vários milhões.

Quem eram os tupis?

Eram povos de língua tupi, entre eles os tupinambás e os tupiniquins, que ocupavam boa parte do litoral. Foram os que os portugueses mais encontraram nos primeiros decênios.

O que quer dizer "tapuia"?

Era um termo usado por falantes de tupi e depois por europeus para povos não tupis do interior. É uma categoria de fora, e não o nome de um povo específico.

Quantos povos indígenas existem hoje no Brasil?

O Censo de 2022 aponta 391 povos e 295 línguas indígenas, segundo a Funai, com cerca de 1,7 milhão de pessoas.

Fontes