Doenças e o colapso das populações indígenas da América

Quais doenças chegaram, e por que atingiram tão fundo

Varíola, sarampo, gripe, coqueluche e tifo vieram do Velho Mundo, nos corpos de marinheiros, soldados, colonos e africanos escravizados. Os povos americanos nunca tinham sido expostos a elas. Sem defesa acumulada por exposições anteriores, adoeciam em massa e com mais gravidade.

O número de doentes ao mesmo tempo é parte da explicação. Quando metade de uma aldeia está de cama, falta quem busque água, cuide das crianças, plante e colha. A fome e o abandono entram na conta da mortalidade. Por isso os especialistas evitam tratar a epidemia como um fenômeno puramente biológico: o contexto social decide muito do estrago.

As ondas também se somavam. Uma população atingida por varíola podia enfrentar sarampo e gripe poucos anos depois, sem tempo de recompor as famílias. Em partes da América, a doença andou na frente dos europeus, passando de povo em povo por rotas de troca, e chegou antes de qualquer cronista.

Alguns episódios têm registro melhor que outros:

• 1519-1520: uma epidemia, quase certamente de varíola, atinge o centro do México durante a guerra entre a expedição de Cortés e Tenochtitlán, tema de Cortés e a queda de Tenochtitlán.
• 1545-1548: surto de cocoliztli no México. Em 2018, análises de DNA antigo em sepulturas de Oaxaca apontaram a bactéria Salmonella enterica, mas pesquisadores dizem que a causa ainda não está resolvida.
• 1562-1564: varíola na costa do Brasil. Anzolin, citando uma carta de Anchieta, registra cerca de 30 mil mortos entre indígenas escravizados e livres só no auge do contágio, de dois a três meses.
• 1576: novo surto de cocoliztli no México.
• Por volta de 1650: segundo a descrição editorial do livro de William Denevan, a população nativa das Américas teria caído para menos de 6 milhões.

Quantas pessoas viviam ali, e quantas morreram

Cada número abaixo vem de um método diferente. Por isso eles não "fecham" entre si.

Por que a faixa é tão larga? Primeiro, quase não existem contagens feitas antes do contato. Os registros mais antigos, como listas de tributo, relatos de cronistas e cartas de missionários, vêm depois das primeiras epidemias, quando muita gente já tinha morrido ou fugido. Segundo, os cálculos dependem de suposições: quanta comida o território produzia, quantas pessoas ele sustentaria, que proporção morreu em cada surto. Mudar uma suposição muda o resultado em milhões.

O terceiro motivo é político. Alguns autores, como David Henige, em Numbers from Nowhere (1998), criticam a base documental de muitos números altos e lembram que cronistas como Bartolomé de las Casas escreviam para convencer a Coroa. Isso não torna as perdas pequenas. Quase todos os especialistas concordam que foram enormes. Denevan chamou a chegada europeia de "possivelmente o maior desastre demográfico da história do mundo".

Koch e colegas estimam, a partir dessa síntese, uma perda de cerca de 90% da população indígena em um século (intervalo de 87 a 92%). Esse é o resultado de um modelo com premissas explícitas, e nem todos os pesquisadores aceitam uma proporção tão alta para todas as regiões.

Além das epidemias: trabalho forçado, guerra e deslocamento

Anzolin lembra que, na costa do Brasil, o contato crescente com os colonizadores passava por expedições militares e por "resgates", palavra usada na época para a captura de indígenas destinados ao trabalho escravizado. Passava também pelos descimentos, em que povos eram levados para viver em aldeamentos jesuíticos. Reunir muita gente num mesmo lugar facilitou o contágio. A mesma lógica vale para os engenhos, que o artigo açúcar, engenhos e escravização no Brasil detalha.

No Caribe, Las Casas atribuiu o desaparecimento dos taínos à guerra, à escravização e ao trabalho nas minas, além da doença. Os números dele são discutidos, mas o conjunto de causas aparece em outros relatos. Nos Andes, o trabalho forçado imposto pelos espanhóis é um dos temas de mercantilismo, metais preciosos e a prata de Potosí.

Há ainda efeitos menos visíveis. Roças abandonadas, famílias separadas e a morte de pessoas mais velhas, que guardavam conhecimento, reduziram a capacidade de recuperação. O estudo de Koch e colegas estima que cerca de 56 milhões de hectares de terras cultivadas foram abandonados e voltaram a ser mata (intervalo de 39 a 78 milhões de hectares), o que dá uma noção da escala do esvaziamento.

Povos que sobreviveram

A queda populacional não foi o fim dessas sociedades. Muitos povos fugiram para o interior, se reorganizaram, se aliaram a outros ou resistiram de forma organizada, como mostra resistência dos povos originários à colonização. No Brasil de hoje, o Censo de 2022 do IBGE contou 1.693.535 pessoas indígenas, cerca de 0,83% da população. O aumento em relação a 2010 reflete, em parte, mudanças na forma de perguntar e de mapear, e não só crescimento demográfico.