Como era uma caravela portuguesa por dentro

Um navio pequeno, com origem na pesca

A World History Encyclopedia diz que a caravela se desenvolveu em meados do século XV a partir de um barco de pesca português e que o desenho teria se inspirado em barcos árabes. As outras fontes abertas aqui não detalham a origem do tipo, e por isso esses pontos ficam como a versão dessa obra.

O Museu de Marinha, em Lisboa, explica o surgimento do tipo pela necessidade. As primeiras viagens no Atlântico, até os Açores e a Madeira, usaram a barca, um barco de costa. Foi numa barca que Gil Eanes dobrou o Cabo Bojador, em 1434, o último ponto conhecido ao sul. Depois dele, os pilotos entravam em águas desconhecidas, sem saber com que ventos podiam contar. Faltava um navio mais robusto, capaz de andar mesmo com vento contrário, e surgiu a caravela latina. A passagem do Bojador tem artigo próprio: Cabo Bojador e a descida da costa africana.

Qual era o tamanho dela? Depende de quem responde.

A diferença entre as fontes mostra o problema: não existia uma caravela-padrão. Havia modelos menores e maiores. E o tonel, o barril grande que servia de medida de carga na época, não é a mesma coisa que a tonelada de deslocamento que usamos hoje.

Velas latinas: como ir contra o vento

A vela latina é triangular e fica presa a uma verga, a travessa de madeira que sustenta o pano, inclinada ao longo do mastro. A vela quadrada rende bem quando o vento empurra o navio por trás, mas sofre quando ele sopra de frente. O pano triangular deixa o navio seguir mais de lado em relação ao vento. A World History Encyclopedia fala em até cinco quartas (o ângulo de uma "quarta" é cerca de 11 graus) contra o vento, e a Armada Española diz que as velas latinas faziam a caravela andar bem de bolina, o rumo em que o navio avança o mais perto possível do vento.

Para chegar a um ponto que fica justamente na direção de onde o vento sopra, o navio avança em zigue-zague, num movimento chamado bordejar. Não é rápido, mas funciona. Isso pesava na África Ocidental, onde o vento, em boa parte do caminho, soprava de frente para quem queria voltar ao norte. A solução dos pilotos para esse problema está em ventos, correntes e a volta do mar.

A vantagem tinha preço. A Armada Española diz que as caravelas redondas, com pano misto, eram mais rápidas que as latinas, e a World History Encyclopedia lembra que as caravelas levavam menos carga que outros navios.

Caravela latina e caravela redonda

Com o tempo, apareceram caravelas com pano misto. As fontes não descrevem a redonda de modo idêntico, mas o quadro geral é este:

Segundo a Armada Española, a Niña foi uma caravela latina típica, mas, depois da escala nas Canárias, ganhou modificações para receber um mastro na proa. A mesma fonte cita a Pinta como a redonda mais característica da frota de Colombo e a mais veleira dela. A World History Encyclopedia ainda descreve uma variante de quatro mastros, com três velas latinas e uma quadrada, e uma caravela redonda maior, que podia chegar a 300 toneladas.

As fontes abertas não trazem data firme para a passagem do pano latino ao misto. A World History Encyclopedia diz que, em 1488, Bartolomeu Dias dobrou o Cabo da Boa Esperança em caravelas, viagem contada em Bartolomeu Dias e o Cabo da Boa Esperança.

Por dentro: convés, porão e pouca gente

Por dentro, a caravela era simples. Tinha a popa elevada e um leme preso ao cadaste, a peça vertical de madeira na ponta de trás do casco, segundo a Armada Española. O armamento era leve: as reconstituições da mesma fonte falam em quatro a oito peças pequenas de artilharia, conforme o tipo.

O calado raso, isto é, a pouca parte do casco que fica debaixo d'água, deixava o navio entrar em baías e perto de praias sem encalhar. Para quem desenhava a costa, isso valia muito. A World History Encyclopedia lembra ainda que o leme de popa e os castelos erguidos na proa e na popa ajudavam o navio a enfrentar mar grosso.

Havia pouco lugar para carga. Nas naus maiores, o porão guardava mantimentos e mercadorias em tonéis, caixas de madeira, vasilhas de barro, cestos e fardos, segundo o Museu de Marinha. Numa caravela, o espaço era menor ainda.

A tripulação ficava em torno de 20 a 25 homens. Gente a menos significava menos comida e menos água para levar, o que ajudava nas viagens longas, quando doenças e violência reduziam o grupo. Como se vivia e se comia em navios assim está em vida a bordo no século XVI.

Por que a caravela deixou de bastar

Para explorar costas, a caravela era ótima. Para trazer pimenta e outras mercadorias do Oriente, e para levar soldados e passageiros, era pequena. A rota para a Índia pedia muita carga, e algumas naus portuguesas da Carreira da Índia passaram de mil toneladas, segundo obras de referência. A diferença entre esses navios está em nau, carraca e galeão.

A caravela, porém, não sumiu de uma hora para outra. A Armada Española trata o galeão como uma evolução da caravela e da carraca, o que sugere uma passagem gradual, e não uma troca súbita.