Bússola e agulha de marear: como funcionava o norte dos navegantes

Como funcionava a agulha de marear

Uma agulha de ferro magnetizada, livre para girar, alinha-se com o campo magnético da Terra e aponta para o norte magnético. Na época das grandes navegações, a agulha era magnetizada por contato com um ímã natural, a pedra-ímã. No navio, ficava presa sob um cartão circular, a rosa dos ventos, e o conjunto girava sobre um pino dentro de uma caixa.

Um exemplo conservado em Greenwich, de cerca de 1719, mostra bem a construção: uma tigela de madeira de 18 centímetros, um cartão de 12,5 centímetros, duas agulhas paralelas de 9,5 centímetros coladas por baixo dele e um pivô de latão no centro. O cartão tem 32 pontos e uma escala em graus. Os exemplos de museu são mais tardios que a era de Colombo, mas a lógica era a mesma.

Os 32 pontos nascem da divisão do círculo em oito ventos principais, oito intermediários e dezesseis de quarta. Cada ponto está a 11,25 graus do vizinho (360 dividido por 32). Os pilotos portugueses chamavam esses pontos de rumos. A agulha dava o rumo que o navio seguia, mas não dizia onde ele estava, e a posição vinha da latitude medida com o astrolábio náutico e da estimativa de distância.

Da China ao Mediterrâneo: o que se sabe da origem

Os textos mais antigos que as fontes abertas trazem sobre a agulha magnética vêm da China, e a história depois disso tem datas discutidas. A tabela reúne o que essas fontes registram.

Campbell escreve que a bússola é considerada em uso no Mediterrâneo a partir do século XIII, e que uma versão simplificada, uma agulha magnetizada espetada num pedaço flutuante de madeira, pode ser rastreada até o século anterior. As frotas chinesas do século XV, que as fontes citadas aqui não detalham, aparecem em Zheng He e as frotas do tesouro da China.

Um ponto fica em aberto: como e quando o instrumento passou da China ao mundo islâmico e à Europa. As fontes abertas consultadas só listam textos europeus a partir do fim do século XII e não explicam a passagem.

A declinação magnética: o norte que não é o norte

O norte magnético fica num lugar diferente do polo norte geográfico, e a diferença de ângulo muda de região para região e com o passar dos anos. É a declinação. Num porto, ela pode ser pequena. Cruzando o Atlântico, vai mudando, e o piloto que segue a agulha sem corrigir sai do rumo.

Os registros portugueses mais antigos sobre o tema estão no Tratado da agulha de marear, de 1514, do piloto João de Lisboa. Segundo o verbete "Lisboa, João de" da Encyclopedia.com, o tratado traz o primeiro método apresentado para medir a declinação. O autor e o piloto Pêro Anes observaram a declinação com a Ursa Menor e o Cruzeiro do Sul na primeira viagem documentada de Lisboa às Índias, em 1506. O texto sobrevive em cópias incompletas, a mais conhecida num atlas por volta de 1550, e a datação do conjunto é debatida.

Há um capítulo curioso. A mesma fonte diz que o tratado termina com uma teoria sem prova experimental: a declinação variaria em proporção à longitude, e essa "lei" ajudaria os marinheiros a achá-la. Não funcionou. A longitude seguiu sem solução prática por mais de dois séculos, como mostra latitude e longitude no mar.

Como o piloto usava a agulha

O piloto marcava o rumo na agulha e o navio seguia por ele. Para saber o quanto havia andado, somava rumos e distâncias estimadas, um método chamado navegação por estima. Quando a agulha parecia desviada, conferia-a com o céu: na viagem de Colombo, a entrada de 17 de setembro mostra os pilotos medindo a amplitude do Sol para isso, e a de 30 de setembro registra de novo um desvio de um ponto para noroeste à noite, com a leitura certa de manhã.

As cartas náuticas trazem uma rede de linhas de rumo com as mesmas 32 direções, como se vê em cartas náuticas e portulanos. A carta indicava o rumo a seguir, e a agulha mostrava no convés para onde apontar o navio.