Zheng He e as frotas do tesouro da China

Quem foi Zheng He

Zheng He nasceu por volta de 1371, em Yunnan, no sudoeste da China, numa família muçulmana. Seu nome de nascença era Ma He. Segundo a síntese publicada pelo JSTOR Daily, ele foi capturado ainda menino quando tropas do imperador Hongwu avançaram sobre a região, foi castrado, como era comum com prisioneiros jovens, e levado à corte. Cresceu a serviço de Zhu Di, filho do imperador.

Quando Zhu Di tomou o trono em 1402, tornou-se o imperador Yongle, e Ma He já era um homem de confiança. Em 1404 recebeu o sobrenome Zheng. Chegou ao posto máximo que um eunuco podia ocupar. Foi Yongle quem o escolheu para dirigir a construção e o comando da grande frota. Ele não era um navegador de formação: era um oficial da corte, com experiência militar, encarregado de uma missão de Estado.

As sete viagens

Os relatos dividem as expedições em sete, entre 1405 e 1433. As datas abaixo seguem a cronologia mais usada pelos historiadores, e os destinos mudam um pouco de uma fonte para outra.

Os registros falam de uma frota grande, com milhares de pessoas: soldados, marinheiros, intérpretes, médicos, artesãos. A História da Dinastia Ming, compilada em 1739, fala em 62 navios grandes e cerca de 27.800 homens na primeira viagem. O historiador Edward Dreyer lê fontes mais antigas como indicação de uns 250 navios no total, contando embarcações de apoio. São números de fontes tardias ou de leitura difícil, e devem ser vistos como ordem de grandeza.

O objetivo era político. Os navios levavam seda e outros bens e voltavam com embaixadores, animais raros (a síntese do JSTOR Daily cita girafas vindas da costa africana) e promessas de tributo. A diplomacia tinha um lado armado. Em Palembang, a frota derrotou um chefe que atacava navegantes. Em Sri Lanka, houve combate com forças locais, e o rei Alagakkonara foi levado como prisioneiro à corte Ming. As fontes sobre esse episódio divergem em detalhes e na viagem exata, por volta de 1411.

O tamanho dos navios: um debate em aberto

A figura mais citada vem da Ming shi: navios de 44 por 18 zhang, medida antiga chinesa que daria cerca de 137 metros de comprimento por 56 de largura. Há pesquisadores que desconfiam dessas medidas e as ligam a um romance de 1597, de Luo Maodeng, escrito mais de um século depois das viagens. A historiadora Sally Church examinou essa hipótese e as demais evidências no artigo "Zheng He: An Investigation into the Plausibility of 450-ft Treasure Ships" (2005).

As posições principais aparecem nesta lista, e cada autor deve ser lido com seus próprios critérios:

• Joseph Needham (1971) aceitou números próximos de 135 metros para os maiores navios.
• Xin Yuan'ou (2002), engenheiro naval, argumentou que a madeira não suportaria esse tamanho e propôs de 61 a 76 metros.
• Em 1957, um eixo de leme de cerca de 11 metros foi achado no antigo estaleiro de Nanjing. Arqueólogos chineses calcularam, a partir dele, um navio de 149 a 166 metros. Críticos observam que juncos chineses podiam ter lemes muito grandes para o casco.
• Dolyk e Kozlovskyi (2026) concluem que as dimensões reais não passariam de 60 a 76 metros de comprimento e 16 a 21 de largura, compatíveis com as docas de Nanjing.

Não há consenso. Mesmo pelas estimativas mais baixas, os navios eram enormes para a época, e a frota inteira era um empreendimento de escala rara. O que não se pode afirmar, com a evidência disponível, é qual número é o certo.

Comparar sem escolher um vencedor

A frota de Gama, em 1497, tinha quatro navios e cerca de 170 homens, e a nau capitânia ficava bem abaixo de 30 metros nas reconstituições mais citadas. Em tamanho e em gente, a comparação favorece a China. Mas ela mede coisas diferentes. A frota Ming era uma expedição de Estado, montada com recursos de um império para exibir poder. As viagens portuguesas eram pequenas missões de reconhecimento e comércio, financiadas pela Coroa, que dependiam de pilotos locais ao chegar ao Índico, como se vê em Vasco da Gama e a chegada à Índia.

As técnicas também não formam uma escada. Os juncos tinham compartimentos estanques no casco e velas de esteira, adequadas a monções regulares. A agulha magnética aparece em textos chineses antes de aparecer na Europa, o que o artigo sobre bússola e agulha de marear explica. Já os navios ibéricos combinavam velas quadradas e latinas para ir contra o vento e contavam com a medição de latitude pelo Sol. Cada tradição respondia a mares e problemas diferentes.

Por que as viagens pararam

Yongle morreu em 1424. Seu sucessor, Hongxi, suspendeu as expedições, e a corte voltou a atenção para a fronteira norte, onde a capital fora transferida de Nanjing para Pequim em 1421. O imperador Xuande autorizou uma última viagem em 1430-31, e a frota voltou à China em 1433. Zheng He morreu por volta dessa data. A tradição o põe em Calicute, durante o regresso. Há quem defenda que ele voltou a Nanjing e morreu em 1435, e o túmulo na cidade, segundo algumas fontes, é um cenotáfio, isto é, uma sepultura simbólica.

A explicação tradicional aponta o custo e a oposição de letrados confucianos, que desconfiavam do poder dos eunucos e do comércio. Historiadores mais recentes apontam razões práticas: gastos com a defesa do norte e a falta de ganho direto. Essas duas leituras convivem, e nenhuma delas explica sozinha o fim das viagens oficiais.