O comércio do Oceano Índico antes da chegada dos europeus

Uma rede sem dono

O Índico não era um império nem um mercado único. Era um conjunto de sultanatos, reinos hindus, cidades-estado e potências distantes que compravam e vendiam entre si. Calicute, na Índia, era governada por um soberano hindu. Cambay, em Gujarate, tinha forte presença muçulmana. Na costa africana havia dezenas de cidades-estado suaílis, e do lado leste ficava a China dos Ming. A síntese de James Hancock, publicada pela World History Encyclopedia, descreve justamente essa fragmentação: ninguém mandava em todo o oceano.

Por isso o comércio dependia de redes de confiança. Mercadores de um mesmo grupo se instalavam em portos distantes, casavam-se por lá, mantinham contabilidade e cartas, e emprestavam dinheiro uns aos outros. Quem chegava a um porto encontrava conhecidos, intérpretes e armazéns.

A política também se entrelaçava com o comércio. Segundo Hancock, o Sri Lanka tinha três reinos rivais, que viviam sob proteção chinesa por meio do sistema de tributo, enquanto nas Molucas sultanatos vizinhos disputavam o acesso às especiarias. Poder e comércio andavam juntos, mas nenhum poder controlava a rede inteira.

Os portos que mandavam no mar

Cambay era uma peça central. Tomé Pires, boticário português que escreveu a Suma Oriental entre 1512 e 1515, afirma que a cidade estendia um braço em direção a Áden e outro em direção a Malaca. Calicute era, segundo Hancock, o principal centro da pimenta, e dali saiu o nome do tecido "calicó". Malaca ficava no ponto mais estreito do estreito de mesmo nome e era acessível em todas as estações. No lado chinês, portos como Quanzhou, chamado de Zaitun pelos mercadores árabes, recebiam estrangeiros desde antes dos Ming.

O que viajava nos navios

As especiarias são a parte mais conhecida, e o artigo Pimenta e especiarias: por que Portugal queria o comércio do Oriente explica o apetite europeu por elas. Mas elas eram só uma parte da carga. Pimenta vinha do Malabar. Cravo, noz-moscada e macis eram quase exclusivos das ilhas Molucas e de Banda, e só chegavam ao Índico depois de passar por várias mãos.

Do Sri Lanka saíam canela, pedras preciosas, pérolas e marfim. Da China vinham seda, porcelana e moedas de cobre. Da África saíam ouro, marfim, ferro, madeira e incenso. A Índia mandava tecidos de algodão, que serviam como moeda de troca em muitos portos, inclusive em Malaca. Cavalos da Índia e da Pérsia eram importados pelo Sri Lanka.

Em Banda, onde crescia a noz-moscada, o comércio estava nas mãos de famílias locais chamadas orang kaya, "homens ricos", segundo Hancock. O detalhe importa: foi essa organização local que os holandeses encontraram e quebraram depois de 1600, como conta o artigo sobre os holandeses e a Companhia das Índias Orientais.

O comércio também incluía pessoas escravizadas. Os textos de síntese da World History Encyclopedia e da OpenStax indicam que a costa suaíli tinha uma camada de pessoas escravizadas, capturadas em incursões no interior, e que cidades da costa vendiam cativos junto com ouro e marfim. Ninguém tem números confiáveis para esse comércio antes de 1500. O que as fontes mostram é que ele existia muito antes do tráfico pelo Atlântico, tema do artigo sobre o tráfico atlântico de africanos escravizados.

Quem eram os mercadores

Os gujaratis eram, segundo Hancock e Pires, os mercadores mais viajados do período, e Pires os descreve como presentes em toda parte. Em Malaca, ele fala em cerca de mil mercadores gujaratis e de quatro a cinco mil marinheiros, números dele e que não foram conferidos por outras fontes. Árabes e persas mantinham colônias mercantis na África, na Índia e no Sudeste Asiático. Em Malaca viviam também indianos, chineses e javaneses.

Entre os mercadores havia comunidades judaicas, como a de Ben Yiju e a de seu sócio Madmun, em Áden. Madmun era nagid, chefe dos mercadores judeus do Iêmen, e sua correspondência com Ben Yiju forma boa parte dos documentos que os historiadores S. D. Goitein e Mordechai Friedman reuniram em India Traders of the Middle Ages. Na costa africana, a elite mercantil suaíli tinha origem mista, árabe e africana.

A correspondência da Genizá mostra o dia a dia dessas redes: agentes que representavam mercadores em outros portos, o risco de pirataria no caminho e disputas de crédito entre sócios, às vezes parentes. Ben Yiju já estava em Mangalore em 1132 e voltou a Áden por volta de 1149. Muito do que se sabe da vida dele vem desses papéis, e quase tudo o que se conta fora da pesquisa especializada depende de poucos estudos.

O que mudou depois de 1498

Os portugueses entraram nessa rede com canhões. Fundaram Cochim em 1503 e conquistaram Goa em 1510, Malaca em 1511 e Ormuz em 1515, segundo a síntese de Hancock. Tentaram ainda impor licenças de navegação e proibir caminhos que antes eram livres. A reação dos poderes locais variou, e o artigo Goa e o Estado da Índia mostra como essa rede se montou e quais foram seus limites.