Pimenta e especiarias: por que Portugal queria o comércio do Oriente

O que era uma especiaria

A palavra tinha um sentido muito mais largo do que hoje. Na Idade Média, segundo a World History Encyclopedia, "especiaria" cobria desde a pimenta e o açúcar até ervas e secreções de animais. A pimenta vinha da Índia, a canela do Sri Lanka e o sândalo de Timor. O cravo, a noz-moscada e a macis, que é a casca da noz-moscada, nasciam em ilhas do atual território da Indonésia: o cravo em cinco ilhas das Molucas e a noz-moscada nas dez ilhas de Banda.

Os europeus usavam especiarias para dar sabor a comidas, vinhos e molhos, e até para fazer doces. Também serviam como remédio: a pimenta contra a tosse, a canela contra a febre, a noz-moscada contra gases. E eram sinal de riqueza. A World History Encyclopedia registra que a casa de um duque inglês do século XV teria consumido cerca de 900 gramas de especiarias por dia, número que deve ser lido com cautela.

O caminho antigo: Mar Vermelho, Alexandria e Veneza

Antes dos portugueses, as especiarias iam da Ásia para a Europa por terra e por mar, subindo pelo Golfo Pérsico e pelo Mar Vermelho e atravessando o Egito ou a Arábia até o Mediterrâneo. Mercadores árabes e orientais controlavam boa parte dos mercados, como Áden e Alexandria. Em seguida entravam as cidades italianas, em especial Veneza e Gênova, que revendiam aos demais europeus. O assunto das redes do Índico anteriores a 1498 tem artigo próprio: O comércio do Oceano Índico antes da chegada dos europeus.

Os valores são de M. N. Pearson, citado pela World History Encyclopedia. A queda de Constantinopla para os otomanos, em 1453, cortou uma rota terrestre importante, mas o comércio não parou: ele passava por outros canais. O Egito foi controlado pelos mamelucos e, depois da vitória otomana de 1517, pelos otomanos.

A aposta de Portugal

Os motivos portugueses eram vários, segundo a World History Encyclopedia: ganho econômico, rivalidade com Veneza e Gênova, objetivos cristãos, falta de terras agrícolas e o excesso de filhos mais novos da nobreza sem destino. A viagem de Vasco da Gama a Calecute provou que o caminho existia. Faltava saber se ele rendia.

A estratégia portuguesa dependia de navios e canhões, e não de mercadorias, porque os mercadores asiáticos não queriam muito do que a Europa tinha para vender. Os portugueses fundaram fortalezas em Cochim (1503), Goa (1510), Malaca (1511), Ormuz (1515) e Colombo (1518), e em 1505 nomearam um vice-rei da Índia. O rei D. Manuel I declarou o comércio monopólio da Coroa: a especiaria de comerciantes particulares podia ser confiscada e, segundo a World History Encyclopedia, comerciantes muçulmanos eram com frequência executados. Os navios precisavam de um cartaz, uma licença portuguesa para navegar. A construção dessa rede é o tema de Goa e o Estado da Índia.

O lucro, segundo a World History Encyclopedia, era alto. Um quintal de pimenta, cerca de 100 quilos, custava 6 cruzados, a moeda de ouro portuguesa, e era vendido por pelo menos 20 na Europa. A enciclopédia fala em um lucro de cerca de 90% depois dos custos e diz que as taxas alfandegárias respondiam por cerca de 60% da receita portuguesa no Oriente. Os números vêm de uma obra de referência e devem ser lidos como ordem de grandeza, não como contabilidade.

Onde o plano falhou

Impor o monopólio sobre uma região tão grande era, segundo a mesma fonte, praticamente impossível. Mercadores asiáticos evitavam os europeus e continuavam a comerciar sem pagar taxas. Alguns funcionários portugueses eram corruptos e negociavam sem pagar à Coroa. A Europa, observa a enciclopédia, ficava com só cerca de um quarto do comércio mundial de especiarias.

As rotas antigas também não morreram. Os mamelucos mandaram uma frota à Índia em 1507, e os portugueses a derrotaram, mas o artigo de James Hancock lembra que o Mar Vermelho nunca foi totalmente fechado. As importações de Veneza caíram de cerca de 1.600 toneladas por ano, no fim do século XV, para menos de 500 quinze anos depois, números que Hancock apresenta sem indicar a fonte de cada um. Segundo a World History Encyclopedia, as rotas do Oriente Médio começaram a se recuperar na segunda metade do século XVI, porque a procura na Europa continuava a crescer.

Os rivais chegaram depois. A partir de 1596, os holandeses atacaram fortes portugueses e tomaram Malaca em 1641, Colombo em 1656 e Cochim em 1663, segundo a World History Encyclopedia. A origem e o funcionamento da empresa holandesa estão em Holandeses e a Companhia das Índias Orientais.

O custo nas ilhas

As ilhas do cravo e da noz-moscada não eram vazias, e a presença europeia teve preço. Os portugueses souberam da localização das Molucas em 1512, quando o naufrágio de Francisco Serrão o levou a servir em Ternate. O sultão permitiu um forte português em 1522. Os governadores portugueses, segundo James Hancock, tornaram-se cada vez mais brutais, e o sultão Hairun, que reinou de 1535 a 1570, voltou-se contra eles. Ele foi assassinado em 1570. O filho, Babullah, liderou uma revolta e tomou o forte depois de um cerco de quatro anos.

Esse é um aviso sobre os limites do poder português. Ternate e Tidore eram sultanatos rivais com política própria, e foram os sultões que decidiram alianças e rompimentos. Na ilha de Lonthor, em Banda, os holandeses conquistaram o território em 1621 e, segundo Hancock, massacraram milhares de habitantes. Esse episódio pertence à história da VOC.