Vasco da Gama e a chegada à Índia em 1498

A frota de 1497

A frota saiu da foz do Tejo em 8 de julho de 1497. Eram quatro navios, segundo a World History Encyclopedia: o São Gabriel, de Vasco da Gama; o São Rafael, comandado pelo irmão dele, Paulo; o Bérrio, uma caravela comandada por outro irmão, Nicolau; e um navio de mantimentos de cerca de 200 toneladas. A tripulação foi escolhida a dedo e, segundo a mesma fonte, não passava de 170 homens. Há também um relato da viagem escrito por um participante, atribuído a Álvaro Velho e conhecido como Roteiro, que é a principal fonte dos detalhes cotidianos.

Depois de uma parada em Cabo Verde, a frota não seguiu a costa. Ela fez um grande arco pelo Atlântico Sul, longe da terra, em busca de ventos que a levassem de volta ao litoral africano mais ao sul; o princípio é o da volta do mar, descrito em Ventos, correntes e a volta do mar. Os navios dobraram o Cabo da Boa Esperança em 22 de novembro de 1497, de acordo com a World History Encyclopedia e com a Gale.

Pela costa oriental da África

No litoral leste, a viagem entrou em territórios que já tinham reis, mercadores e rotas, e a recepção foi irregular. Em Moçambique, em março de 1498, o contato começou amistoso, mas o sultão se ofendeu com a má qualidade das mercadorias oferecidas e, depois de uma série de desentendimentos, Gama fugiu para o norte, segundo o artigo de James Hancock. Em Mombaça, os moradores se mostraram hostis, e Gama fez só uma parada breve. A World History Encyclopedia dá 7 de abril para essa visita, e a Gale resume que a frota lutou com forças muçulmanas em Moçambique e em Mombaça.

Em Melinde, a situação mudou. A frota chegou em 14 ou 15 de abril, segundo as fontes, e o sultão local, que estava em guerra com Mombaça, foi amistoso. Ali Gama obteve mercadorias e um piloto, que mostrou o caminho para a Índia pelas monções, os ventos que mudam de direção a cada estação. Quem foi esse piloto é motivo de discussão: durante muito tempo se disse que seria o célebre Ahmad ibn Majid, mas a World History Encyclopedia afirma que estudiosos já refutaram essa ideia, Hancock fala em um piloto gujarati e a Gale, em um piloto indiano. O assunto das técnicas de navegação árabe e suaíli está em Navegação árabe e o Oceano Índico.

A travessia de Melinde até a costa da Índia durou menos de um mês: a frota deixou Melinde em 24 de abril e chegou perto de Calecute em 18 de maio, segundo a World History Encyclopedia.

Calecute e o samorim

Gama chegou a Calecute em 20 de maio de 1498, segundo a Gale; a World History Encyclopedia dá 18 de maio para a chegada às proximidades. O governante da cidade era o samorim. A Gale conta que os portugueses confundiram um templo hindu com um santuário da Virgem Maria e pensaram ter chegado ao reino do Preste João.

A relação com o samorim azedou aos poucos, por desconfiança dos dois lados e por falta de entendimento. O samorim rejeitou os presentes, segundo Hancock; depois de uma audiência tensa, Gama foi autorizado a comerciar, mas teve de pagar a taxa alfandegária como qualquer mercador. A Gale observa que os presentes enviados pelo rei D. Manuel foram vistos como bugigangas pelos padrões locais. Alguns portugueses que estavam em terra foram presos. A World History Encyclopedia afirma que Gama respondeu tomando reféns, sem informar quantos nem o que aconteceu com eles. O samorim, ao fim, mandou tesouros e especiarias na partida, o que a Gale interpreta como cortesia, e não como sinal de que esperava um comércio lucrativo.

A volta e o custo

A volta começou em outubro de 1498, com calmarias, tempestades e escorbuto, doença que mata por falta de vitamina C e que o artigo Escorbuto: a doença que matava marinheiros explica. Segundo a World History Encyclopedia, mais de 30 homens morreram na travessia. O São Rafael foi abandonado por falta de gente. Paulo da Gama morreu nos Açores.

Dois dos quatro navios chegaram a Portugal, conforme a World Eras, resumida na Encyclopedia.com. A World History Encyclopedia diz que os navios chegaram em julho e agosto de 1499, e a Gale dá 9 de setembro para a chegada de Gama a Lisboa; as fontes divergem. Sobre o total de sobreviventes, a World History Encyclopedia diz que cerca de 55 dos mais de 170 homens voltaram. É o número de uma única obra de referência e deve ser tratado como estimativa. A carga era pequena, mas o que ela provou era grande.

1502: a força no lugar da conversa

A segunda viagem, em 1502, teve outro tom. A World History Encyclopedia fala em 15 navios, enviados como vingança pelo assassinato de portugueses da frota de Cabral em Calecute; Hancock descreve dez navios, apoiados por duas flotilhas de cinco, comandadas por um tio e um sobrinho de Gama. A frota voltou, em 1503, com um tributo em ouro do governante muçulmano de Kilwa, na costa da África oriental, segundo a World History Encyclopedia, e Hancock diz que Gama aterrorizou portos muçulmanos dessa costa.

Gama também emboscou um navio árabe que levava peregrinos, saqueou a carga e o incendiou. Segundo Hancock, centenas de passageiros, entre eles mulheres e crianças, morreram queimados. A World History Encyclopedia fala em mais de 300 peregrinos a caminho de Meca e diz que o episódio manchou a reputação de Gama. Em Calecute, o samorim se mostrou receptivo no início, até Gama exigir a expulsão de todos os muçulmanos da cidade. Hancock conta que Gama torturou um sacerdote mantido como refém, bombardeou por dois dias a cidade, que não tinha muralhas, e mandou mutilar prisioneiros e enviá-los ao samorim.

O samorim reagiu mandando uma frota grande, mas Gama escapou. Ele carregou especiarias em Cochim e em Cananor e voltou a Lisboa em 1503: a World History Encyclopedia dá 10 de outubro, e Hancock, setembro. A expedição deixou o primeiro forte português em Cochim, construído em 1503. A rede portuguesa que viria depois é o tema de Goa e o Estado da Índia.