Escorbuto: a doença que matava marinheiros nas longas viagens

O que é o escorbuto

O escorbuto é uma carência de vitamina C. O serviço de saúde britânico, o NHS, define a doença como a falta grave dessa vitamina, que vem sobretudo de frutas e verduras, e diz que ela resulta de não obtê-la na dieta por um período longo. O NHS não dá um número de dias.

Os sinais descritos pelo NHS incluem cansaço e fraqueza constantes, irritação e tristeza, dor nas articulações, nos músculos e nas pernas, gengivas inchadas e sangrando (os dentes às vezes caem), manchas vermelhas ou azuladas na pele, hematomas fáceis e feridas que reabrem ou cicatrizam mal. Hoje a doença é rara e, segundo o NHS, quase todos melhoram em poucos dias com vitamina C.

O que o diário de Gama registra

O Roteiro, tradicionalmente atribuído a Álvaro Velho e lido aqui na tradução de Ravenstein, de 1898, traz três momentos. Durante os 32 dias no rio, houve o inchaço e a gengiva crescida. Na travessia do mar da Arábia, entre 1498 e 1499, a doença voltou: as pernas e outras partes do corpo incharam, e o inchaço avançava até o doente morrer sem outro sintoma. Trinta homens morreram assim, e outros tantos já haviam morrido antes. Só sete ou oito pessoas em cada navio ainda estavam em condições de navegar, e o texto diz que os laços de disciplina tinham se perdido. A travessia levou cerca de noventa dias, e Ravenstein nota que Gama partiu de Anjediva em 5 de outubro, antes de a monção de nordeste se firmar, no fim do mês.

O terceiro momento é a chegada a Mombaça, em abril de 1498, na ida: o diário diz que todos os doentes ficaram bons e atribui isso ao ar do lugar. Em Melinde, em janeiro de 1499, na volta, o capitão-mor mandou buscar laranjas em terra para os doentes, mas o texto registra que eles pouco se beneficiaram e que muitos morreram ali. Ravenstein anota que as laranjas obtidas em portos eram muito bem-vindas aos homens com escorbuto.

Quantos homens iam e quantos morreram? As fontes divergem, e as mortes incluem todas as causas, não só o escorbuto.

Uma carta de d. Manuel, de 20 de fevereiro de 1504, citada por Ravenstein, diz que menos da metade voltou. Na primeira carta de Sernigi, a um amigo de Florença, 55 homens morreram de uma doença que atacou primeiro a boca e depois a garganta, com dor forte nas pernas.

Por que acontecia nas viagens longas

A ração de bordo explica boa parte do problema. Ravenstein, seguindo o cronista Castanheda, descreve a ração diária da frota de Gama como farta: cerca de 680 gramas de biscoito, 450 gramas de carne bovina ou 225 de porco, água, vinho, vinagre e azeite, com arroz, bacalhau ou queijo nos dias de jejum. Havia ainda farinha, lentilhas, sardinhas, ameixas, amêndoas, cebolas, alho, mostarda, sal, açúcar e mel. Quase tudo isso se guardava por meses. O que a tripulação tinha de comida fresca vinha do peixe pescado no caminho e das compras em porto, entre elas as laranjas.

Daí o encaixe com a doença: com pouca fruta e verdura fresca, o corpo passava longos períodos sem a vitamina, e o NHS liga o escorbuto justamente a esse período longo sem ela. Uma travessia de noventa dias, como a do mar da Arábia, era um desses períodos. A rotina de comida e água a bordo está em vida a bordo no século XVI.

Do remédio de Cartier ao suco de limão

• 1535 a 1536: no inverno em Stadacona, hoje Quebec, o escorbuto se espalhou entre os homens de Jacques Cartier. Segundo a Encyclopedia.com, o filho de Donnacona mostrou aos franceses como preparar um remédio com cedro-branco.
• 1536: na primavera, ao partir, Cartier levou Donnacona e outros como reféns e guias, segundo a mesma fonte.
• 1747: em maio, a bordo do HMS Salisbury, James Lind escolheu 12 doentes, dividiu-os em seis pares e deu a cada par um suplemento diferente: sidra, elixir de vitríolo, vinagre, água do mar, uma mistura com alho ou duas laranjas e um limão por dia. O grupo dos cítricos melhorou mais, segundo a Encyclopedia.com.
• 1753: sai em Edimburgo A Treatise of the Scurvy, de Lind, dedicado a lorde Anson. A Encyclopedia.com diz que a obra causou pouco alvoroço.
• Década de 1790: a Marinha britânica só adota os cítricos depois da morte de Lind, em 1794, e por volta de 1796 já se aceitava que limões ou o seu suco curavam a doença. Os limões foram trocados por limas em meados do século XIX.

A história de Cartier tem artigo próprio: Jacques Cartier e os franceses na América do Norte.

O custo humano e a cura que demorou

A cura de 1536 veio do conhecimento de um povo originário. Segundo a Encyclopedia.com, foi o filho de Donnacona quem mostrou aos franceses o remédio de cedro-branco, e na primavera Cartier tomou Donnacona e outros como reféns. Quem ensinou o remédio acabou entre os levados.

Entre a prova de Lind e o uso na Marinha passaram quase cinco décadas. A Encyclopedia.com lista razões para a demora: crenças médicas arraigadas sobre a doença, o custo dos limões do Mediterrâneo e o fato de as viagens de Cook, entre 1768 e 1780, terem sido tomadas como prova a favor de outros remédios, como o malte. Um surto de cerca de 2.400 casos em 1780, apesar do malte, forçou uma revisão.