Navegação árabe e o Oceano Índico: dhows, monções e pilotos

O mar que tinha calendário

O Índico tem uma característica rara: os ventos dominantes mudam de direção conforme a estação. No verão, as monções sopram de sudoeste e empurram os barcos da África e da Arábia para a Índia. No inverno, o vento inverte e permite o caminho de volta. O resultado é um calendário: quem partia na época certa tinha vento a favor por semanas, e quem errava a data ficava parado no porto até a monção seguinte.

Esse sistema já aparece em um guia grego de comércio chamado Périplo do Mar Eritreu, escrito por volta do século I, que descreve rotas sazonais entre o mar Vermelho, a África Oriental e a Índia. A monção, portanto, era conhecida por mercadores e pilotos muito antes de qualquer europeu chegar ao mar da Índia. Ao sul, porém, os ventos enfraquecem e as ondas ficam mais duras perto da ponta da África, e isso ajudou a limitar a rede de portos suaílis, que se estendia até Sofala, em Moçambique.

Dhows: barcos costurados, velas inclinadas

Dhow é uma palavra ampla, usada por falantes de inglês e de outras línguas para vários tipos de veleiros do Índico, cada qual com seus nomes locais. Muitos tinham o casco feito de pranchas de madeira unidas por costura, com fibra de coco, em vez de pregos. Esse tipo de casco é flexível e tolera bem os recifes de coral da costa africana. O exemplo suaíli mais conhecido é o mtepe.

A vela mais associada a esses barcos é a latina, de aspecto triangular, presa a uma verga inclinada. Ela permite navegar com o vento de lado e fazer zigue-zagues contra o vento, mas a mesma ideia foi usada no Mediterrâneo e em caravelas portuguesas. Nenhum desses sistemas era "superior" em geral. Eram soluções para ventos e mares diferentes: o dhow estava feito para a rotina das monções e da costa, e a nau atlântica para ventos fortes e travessias longas, o que o artigo sobre Nau, carraca e galeão detalha do lado europeu.

Instrumentos e conhecimento do céu

Sem mapas detalhados do mar aberto, o piloto media o céu. Um instrumento típico era o kamal: uma tabuinha retangular presa a uma corda com nós. O piloto segurava a ponta da corda entre os dentes, esticava o cordão e deslizava a tabuinha até que a borda de baixo encostasse no horizonte e a de cima cobrisse a Estrela Polar. O nó atingido indicava a latitude, em "dedos" (a unidade chamada issabah, de cerca de 1,5 grau). O kamal servia sobretudo perto do equador, onde a Polar fica baixa no céu. Segundo o arqueólogo marítimo Sean McGrail, o instrumento aparece com navegadores árabes entre os séculos IX e X e foi adotado depois por indianos e chineses.

Para entender o paralelo europeu, vale ler sobre o astrolábio náutico e sobre a latitude e a longitude no mar.

Pilotos, livros e Ibn Majid

O piloto do Índico era um profissional respeitado, chamado mu'allim, "mestre". Os pilotos reuniam o que sabiam em roteiros em verso e prosa. O mais conhecido autor desse tipo foi Ahmad ibn Majid, nascido em Julfar, onde hoje fica Ras Al Khaimah, nos Emirados Árabes Unidos. Ele viveu no século XV e morreu por volta de 1500, mas as datas exatas são incertas. Sua obra mais famosa, o Kitab al-Fawa'id, funciona como uma enciclopédia da navegação: trata de latitude pelas estrelas, de rumos, de navegação costeira e de mar aberto, de portos entre a costa africana e a Indonésia e de monções e tempestades. G. R. Tibbetts traduziu e estudou esses roteiros em um livro de 1971.

O piloto de Gama e o encontro dos dois mundos

Por séculos, repetiu-se que Ibn Majid teria guiado Gama de Malindi até Calicute. A pesquisa recente rejeita essa versão. Pesquisadores cruzaram a idade avançada dele em 1498, o conteúdo de seus roteiros e os relatos portugueses, e hoje consideram muito improvável que ele tenha sequer encontrado Gama. O piloto que embarcou em Malindi, segundo esses estudos, era um gujarati, isto é, natural de Gujarate, na Índia, fornecido pelo governante da cidade. A identidade dele é incerta. O historiador Sanjay Subrahmanyam trata do tema em seu estudo sobre a carreira e a lenda de Gama.

O contexto político também importa. O xeique de Malindi fez um acordo comercial com Gama, em parte por rivalidade com Kilwa e Mombaça. As cidades suaílis disputavam entre si, e isso facilitou a entrada portuguesa. Em 1505, Francisco de Almeida desembarcou soldados em Kilwa e instalou um novo governante. Os portugueses atacaram navios de rivais, o comércio local sofreu e muitos mercadores migraram para o norte. Para entender a chegada de Vasco da Gama à Índia, é preciso lembrar que ele entrou em uma rede que já funcionava, a mesma descrita em O comércio do Oceano Índico antes da chegada dos europeus.