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Navegadores polinésios: como cruzar o Pacífico sem instrumentos

Séculos antes de Balboa e Magalhães, povos polinésios já tinham chegado ao Havaí, à Nova Zelândia e a Rapa Nui. Eles se guiavam por estrelas, ondas e aves.

Mapa esquemático da rota “A volta do Pacífico, 1565”, em projeção de carta náutica.
Mapa esquemático da rota “A volta do Pacífico, 1565” (1565). O traçado é aproximado e serve só para situar a viagem.

Em 1º de maio de 1976, uma canoa de casco duplo chamada Hōkūle'a deixou o Havaí rumo ao Taiti. A bordo não havia bússola, cartas náuticas nem qualquer outro instrumento, só um navegador que se orientava pelo céu e pelo mar. Ele chegou ao porto de Papeete em 4 de junho, 34 dias depois. A viagem foi planejada como experimento: queria-se saber se povos do Pacífico, séculos antes, poderiam ter cruzado distâncias enormes de propósito.

Quando navegadores europeus entraram no Pacífico no século XVI, com Balboa e o Mar do Sul e depois com Magalhães, a maior parte das ilhas já era habitada. Os polinésios tinham feito, por conta própria, um dos maiores povoamentos marítimos da história humana. Este texto mostra o que a pesquisa diz sobre quando isso aconteceu, como essas pessoas encontravam o caminho e que pontos continuam em discussão.

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Um povoamento feito de ilha em ilha

A Polinésia é um enorme triângulo de ilhas, com Havaí, Nova Zelândia e Rapa Nui (Ilha de Páscoa) nos vértices. A pesquisa de arqueólogos e linguistas liga esses povos a navegantes que, vindos do oeste, se espalharam pelo Pacífico em etapas. As datas, porém, mudaram bastante nas últimas décadas.

Um estudo de 2011, de Janet Wilmshurst, Terry Hunt, Carl Lipo e Atholl Anderson, revisou mais de 1.400 datações por radiocarbono de 47 ilhas. Eles trataram com cautela materiais que dão datas velhas demais, como carvão sem identificação, ossos e conchas, e privilegiaram restos de vida curta, como sementes. O resultado propôs um povoamento da Polinésia Oriental mais tardio e rápido do que se imaginava.

Quando Onde Observação
Por volta de 800 a.C. Samoa Estimativa citada pela Universidade do Havaí
1025 a 1120 d.C. Ilhas da Sociedade Primeira fase na Polinésia Oriental
1190 a 1290 d.C. Havaí, Nova Zelândia, Rapa Nui Segunda fase, de dispersão rápida

São estimativas de um estudo, e outras pesquisas as discutem e refinam. O que a nova cronologia sugere é que, depois de uma pausa de algumas décadas, os navegantes alcançaram vários arquipélagos em pouco tempo, talvez com ajuda de canoas melhores e de ventos favoráveis ligados a eventos El Niño, hipótese levantada pelos autores.

Canoas de casco duplo

A embarcação típica dessas travessias era a canoa de casco duplo: dois cascos longos ligados por uma plataforma, com abrigo e carga no meio. A Hōkūle'a é uma réplica desse tipo. O antropólogo Ben Finney construiu e testou uma réplica de 40 pés (cerca de 12 metros) de uma canoa havaiana de casco duplo e constatou que ela era estável e marinheira, navegava bem com o vento a favor e de través e podia avançar contra o vento, embora não tão bem quanto um iate moderno.

Essa capacidade foi decisiva para derrubar a ideia de que as canoas só seguiam o vento. Entre 1985 e 1987, a Hōkūle'a percorreu cerca de 25.700 quilômetros em rotas antigas e mostrou que canoas desse tipo podiam navegar contra os ventos dominantes, aproveitando mudanças sazonais, segundo o Science Learning Hub, da Universidade de Waikato.

Como se achava o caminho

Sem instrumentos, o piloto usava Sol, Lua e estrelas, ondulações do mar e sinais da vida marinha e das aves. O conhecimento ficava na memória e passava de mestre para aprendiz, muitas vezes em famílias.

A chamada bússola estelar não é um objeto, e sim um modo de memorizar o horizonte. Os pontos onde certas estrelas nascem e se põem funcionam como direções, e o piloto troca de estrela conforme a noite avança. De dia, o Sol e as ondulações regulares que atravessam o oceano ajudam a manter o rumo. Perto de terra, aves e nuvens indicam onde há ilhas além da vista.

Mau Piailug, de Satawal, nas Carolinas Ocidentais, é o nome mais conhecido dessa tradição. Ele aprendeu com o avô um sistema chamado Weriyeng e, segundo o JSTOR Daily, usava técnicas como o bugoloa, que relaciona direções de padrões de ondas para definir o rumo. Era um navegador da Micronésia, e não da Polinésia. Em 1976, foi o único a bordo da Hōkūle'a com formação tradicional e guiou a canoa do Havaí ao Taiti. Ao aceitar ensinar não micronésios, como Nainoa Thompson, ele rompeu a regra de guardar o saber na própria linhagem. Alguns micronésios, entre eles um meio-irmão dele, criticam a Polynesian Voyaging Society por apropriação cultural.

Deriva ou viagem planejada?

Em 1956, o historiador neozelandês Andrew Sharp defendeu que as ilhas distantes tinham sido povoadas por acidente: canoas levadas por ventos e correntes, sem rota planejada. Segundo a PBS, parte dos estudiosos viu nisso um corretivo útil a uma imagem exagerada de grandes navegadores, e outros criticaram a tese por negar aos polinésios capacidade e intenção.

Em 1973, Finney, Herb Kane e Tommy Holmes fundaram a Polynesian Voyaging Society para testar o contrário. A proposta era ir e voltar entre o Havaí e o Taiti, mais de 2 mil milhas de mar aberto, sem instrumentos. Outro navegador, David Lewis, foi do Taiti à Nova Zelândia só com o céu, e chegou a cerca de 30 milhas do ponto previsto. Esses testes não provam o que ocorreu há mil anos, mas mostram que rotas planejadas eram possíveis. A maioria dos pesquisadores aceita hoje que houve viagens intencionais, ao lado de eventuais derivas.

Dois jeitos de achar o caminho

Os europeus mediam a altura do Sol e das estrelas com instrumentos e registravam o resultado em cartas, como mostram o artigo sobre latitude e longitude no mar e o texto sobre o astrolábio náutico. Os polinésios guardavam o mapa na cabeça. Nenhum método era superior em tudo: cada um respondia ao tipo de mar, às distâncias e à vida das comunidades.

Há um episódio que mostra o contato entre os dois. Em 1769, Tupaia, sacerdote de Raiatea, embarcou no Endeavour de James Cook por insistência do naturalista Joseph Banks. Ele desenhou uma carta com cerca de 130 ilhas, segundo J. C. Beaglehole, citado por Anne Di Piazza e Erik Pearthree. Para elas, a carta é um mosaico de "bússolas de ilhas", derivadas da bússola estelar polinésia, que cobre cerca de um terço do Pacífico. Cook deu pouca importância ao desenho, e Tupaia morreu em Batávia, na volta.

Erros comuns e mitos

"Os polinésios chegaram por acaso." A tese da deriva existe e já foi influente, mas experimentos e pesquisas posteriores a enfraqueceram para as grandes travessias.

"Eram povos vindos da América." A hipótese de Thor Heyerdahl teve pouca aceitação acadêmica, segundo a PBS. As evidências de língua e de arqueologia apontam um povoamento vindo do oeste.

"Mau Piailug era polinésio." Era micronésio, de Satawal.

"Navegar sem instrumentos era 'primitivo'." Era um sistema complexo, de memória e observação.

"A Hōkūle'a prova como foi há mil anos." Ela mostra que era possível, mas as canoas antigas não sobreviveram.

Perguntas frequentes

Os polinésios usavam bússola ou mapas?

Não usavam bússola magnética. Memorizavam rotas e direções, e há relatos de cartas feitas com varetas e conchas em outras partes do Pacífico, como as Ilhas Marshall.

Quando as ilhas do Pacífico foram povoadas?

Samoa por volta de 800 a.C. e as ilhas do leste da Polinésia, entre cerca de 1025 e 1290 d.C., segundo um estudo de 2011. As datas são debatidas.

Quem foi Mau Piailug?

Um mestre navegador de Satawal, na Micronésia, que guiou a Hōkūle'a em 1976 e ensinou o sistema a navegadores havaianos.

Por que a Hōkūle'a foi importante?

Mostrou que uma canoa de casco duplo pode cruzar o Pacífico guiada só pela navegação tradicional, e ajudou a reviver a construção de canoas e a navegação em várias ilhas.

Fontes