Passagens do Noroeste e do Nordeste: a busca por um atalho pelo gelo

Por que buscar um atalho pelo norte

A ideia era simples. A Ásia era a fonte de seda, de especiarias e de outras mercadorias de alto valor, e quem achasse um caminho mais curto ou fora do controle ibérico ganharia muito. A divisão do mundo entre Portugal e Espanha, descrita no artigo sobre o Tratado de Tordesilhas, deixava as rotas do sul sob o domínio das duas coroas. O norte parecia uma saída. O francês Jacques Cartier também procurou um caminho para a Ásia pelo rio São Lourenço, tema do artigo Jacques Cartier e os franceses na América do Norte.

O problema era o desconhecimento. Os mapas da época misturavam dados reais e suposições, como mostra o artigo sobre cartas náuticas e portulanos, e o Ártico era uma das regiões menos conhecidas. O caso de Frobisher mostra o que isso podia significar na prática.

Frobisher, 1576 a 1578

Martin Frobisher fez três viagens. Na primeira, em 1576, chegou à ilha de Baffin e, achando que tinha alcançado a Ásia, batizou um estreito com seu nome, segundo Mark Cartwright. O verbete de Alan Cooke, no Dicionário de Biografia Canadense, resume o resultado: a "passagem" de Frobisher era uma baía, e não a Passagem do Noroeste. Ele voltou em outubro com um minério que alguns especialistas julgaram conter ouro. A terra foi chamada de Meta Incognita.

O contato com os habitantes da região foi marcado por violência. Em 1576, Frobisher levou à Inglaterra um homem nativo, que morreu lá. Cinco marinheiros ingleses que foram a terra foram interceptados e desapareceram, e nunca mais foram vistos. Na segunda viagem, em 1577, que a Companhia de Catai financiou, com contribuição da própria rainha, Frobisher capturou um homem, uma mulher e uma criança, que morreram cerca de um mês depois de chegarem à Inglaterra. Segundo Cartwright, houve também um confronto em que cinco inuítes morreram, e Frobisher foi ferido por uma flecha. O verbete de Cooke não traz a perspectiva dos povos indígenas, e as fontes são inglesas.

A segunda viagem trouxe entre 160 e 200 toneladas de minério, conforme a fonte. Na terceira, em 1578, a frota foi de 15 navios, com mineiros, e o plano era deixar uma colônia de 100 homens e voltar com mais minério. A frota entrou por engano no que hoje é o estreito de Hudson, e um navio afundou ao colidir com um iceberg. A colônia foi abandonada. Ao fim, o minério se mostrou sem valor: Cartwright fala em mica confundida com metal precioso, e o verbete de Cooke cita marcassita. A Companhia de Catai perdeu cerca de 20 mil libras, e até 1583 refinadores e investidores admitiram o fracasso.

Hudson, 1607 a 1611

Henry Hudson fez quatro viagens. Na primeira, em 1607, a serviço da Companhia de Moscóvia, chegou a cerca de 930 quilômetros do polo, um recorde para a época, e voltou por causa dos icebergs. Na segunda, em 1608, tentou a Passagem do Nordeste, ao norte da Rússia, mas o gelo impediu o avanço.

Em 1609, a Companhia Holandesa das Índias Orientais o contratou, tema do artigo sobre os holandeses e a VOC. Segundo Neatby, no Dicionário de Biografia Canadense, a tripulação se amotinou ao encontrar gelo além do Cabo Norte, e Hudson seguiu para oeste. Entrou no rio que hoje leva seu nome em 3 de setembro e subiu até perto de Albany. Na volta, o Conselho Privado inglês o proibiu de retornar aos Países Baixos ou de servir uma potência estrangeira.

A última viagem, em 1610 e 1611, foi financiada por investidores ingleses. O Discovery atravessou o estreito que hoje leva o nome de Hudson e entrou na baía. O navio passou o inverno preso no gelo da baía de James. A tripulação sofreu com fome, escorbuto e congelamento, e houve mortes e disputas. Na primavera, a tripulação suspeitava de que o comandante escondia reservas de comida. A partida de volta começou com rações reduzidas, e Henry Greene e William Wilson lideraram o motim de 23 de junho, segundo Neatby. Hudson, o filho e outros foram postos no bote. Um tripulante, Staffe, seguiu o capitão por vontade própria.

O destino de Hudson é desconhecido. Há três hipóteses, nenhuma confirmada: assassinato, sobrevivência e captura (Champlain ouviu rumores em 1613 de que algonquinos teriam capturado um jovem inglês) e vestígios como a inscrição "HH 1612 CAPTIVE", achada numa rocha em 1959 e de autoria incerta. Em 1618, Abacuk Pricket e outros foram julgados por assassinato e absolvidos, segundo o verbete. A narrativa de Pricket é quase a única fonte primária sobre o motim e pode ser parcial, porque ele tinha interesse em proteger a si mesmo.

O Nordeste e os holandeses

Do lado holandês, o nome mais lembrado é o de Willem Barentsz, que fez três expedições ao Ártico russo entre 1594 e 1596 em busca da Passagem do Nordeste, para chegar ao Catai e às Ilhas das Especiarias, segundo a síntese da World History Encyclopedia. Um mapa de 1598 atribuído a ele mostra o arquipélago de Spitsbergen pela primeira vez. Barentsz morreu em 1597, antes de completar a travessia.

Por que fracassaram

Cada fracasso ensinou algo. Frobisher mostrou que a baía que tomou por estreito era um beco sem saída. Hudson, que havia uma enorme baía interior, e não um caminho para o Pacífico. Nenhuma expedição daquele tempo tinha como saber o suficiente sobre o gelo. As travessias completas vieram bem mais tarde: a do Nordeste é atribuída ao sueco Adolf Erik Nordenskiöld, em 1878 e 1879, e a do Noroeste, só de navio, ao norueguês Roald Amundsen, entre 1903 e 1906, segundo resumos de referência. Quem foi o "primeiro" depende do critério.